Rolls-Royce Phantom: Droom voor Koningen en de Happy Few

De naam Rolls-Royce – in 1906 ontstaan toen Henry Rolls en Charles Royce besloten auto’s van de allerhoogste kwaliteit te produceren. Nu, 115 jaar na dato, staat het merk nog steeds bovenaan het firmament van auto’s in het topsegment. Met het model Phantom als non-plus-ultra status symbool voor alleen de allerrijksten ter wereld. Die naam verscheen een eeuw geleden voor het eerst in de prijslijst van het merk dat in 1925 overigens ook in Amerika een fabriek had. Phantom was feitelijk het eerste nieuwe model sinds de toen inmiddels twee decennia oude R.-R. Silver Ghost. Daarvan werd het technische concept in verregaand verfijnde en gemoderniseerde vorm voortgezet, met een muisstil draaiende 7,7 liter zescilinder kopklepmotor. De traditie van ongeëvenaarde variatie aan koetswerken en luxe afwerking met wortelnotenhout en lederen bekleding bleef de rode draad in het fabrieksbeleid want de welgestelde clientèle wenste absolute exclusiviteit. En elke Rolls was herkenbaar aan de statige radiateur met daarbovenop de Spirit of Ecstacy, naar een ontwerp van beeldhouwer Charles Robinson Sykes. Dat frontaal aanzien bleef de hele Rolls-Royce geschiedenis beeldbepalend maar de modelontwikkeling volgt tot de dag van vandaag een evolutionaire ontwikkeling.

Na de Phantom I volgde in 1932 de Phantom II, vier jaar daarna vervangen door de technisch nog hoger ontwikkelde Phantom III met V12-motor. Daarmee was de variëteit aan koetswerk ongeëvenaard. Barker, Hooper, Mulliner, Windovers en Park-Ward maar ook beroemde buitenlandse carrosseriebouwers – van Brewster in Amerika tot Kelner in Parijs – streden om de gunst van verwende kopers. Daartoe rekende R.-R. niet de minsten want naast het Britse koningshuis probeerden ook Indiase maharadja’s elkaar de ogen uit te steken met een chique Phantom pullman limousine, landaulette, cabriolet de ville of sportieve drophead coupé. Rolls-Royce spinde er garen bij want produceerde tussen 1925 en 1938 meer dan 4000 Phantoms.

In de naoorlogse concurrentiestrijd en massamotorisering liep de vraag naar dit soort luxe mobiliteit – men liet zich door een chauffeur rijden - terug. Ook de clientèle veranderde want naast een zoveelste nieuwe Phantom voor de Britse queen schafte Beatle John Lennon er ook een aan. Vandaag de dag voert BMW, sinds eind vorige eeuw eigenaar van Rolls-Royce, de Phantom overigens nog steeds als topmodel.

‍

Tijdens Wheels Mariënwaerdt 2025 vieren we 100 Years of Rolls-Royce Phantom met een eigen klasse in het Concours d'Elegance.